A base da tecnologia GPS é a informação precisa de posição e tempo. Usando relógios atômicos, com precisão de um segundo a cada 70.000 anos, e informações de posicionamento, cada satélite transmite continuamente a hora e sua localização. Para determinar a posição de um usuário, o receptor GPS recebe esses sinais, escutando três ou mais satélites de cada vêz. Através da medição do intervalo de tempo entre a transmissão e a recepção do sinal do satélite, o receptor GPS calcula a distância entre o usuário e cada satélite. Usando as medições de distância de pelo menos três satélites no cálculo de um algorítmo, o receptor GPS chega a uma coordenada precisa de posição.
         A informação da posição em um receptor GPS pode ser apresentada como latitude/longitude, coordenada UTM - Transversa Universal de Mercator (Universal Transverse Mercator) ou outros sistemas de coordenadas. Para se obter um posicionamento bidimensional (latitude e longitude), o recepptor GPS precisa receber informações de no mínimo três satélites, e para posicionamento tridimensional (latitude, longitude e altitude), o GPS precisa de nomínimo quatro satélites.
         Cada satélite transmite contínuamente dois sinais, L1 e L2. A frequência L1 contem o código C/A que provê o SPS - Serviço de Posicionamento Padrão (Standard Positioning Service) para uso civil ao redor do mundo. O código P, criptografado, é transmitido em ambas as frequências, L1 e L2, resultando em um PPS - Serviço de Posicionamento Preciso (Precise Positioning Service). O sinal SPS proverá ao uso civil uma precisão melhor que 25 metros. Pelo fato de êle ser tão preciso, os receptores GPS são algumas vezes sujeitos a uma interferência SA de Disponibilidade Seletiva (Selective Availability) pelo governo dos Estados Unidos, para manter a funcionalidade militar do sistema. Quando ligada, a interferência SA insere erros randômicos nos dados transmitidos pelos satélites. Como resultado, a precisão do sinal SPS pode ser reduzida para 100 metros, ou seja apesar de um receptor GPS poder ter uma precisão maior, êle nunca poderá fornecer uma precisão melhor do que 100 metros.
         Entretanto, usando uma técnica chamada GPS Diferencial - DGPS, o usuário pode reduzir o efeito da interferência SA, e aumentar a precisão geral do receptor GPS. Com o DGPS, um receptor GPS é colocado em uma localidade de coordenadas conhecidas, e através da comparação de sua posição real com a posição calculada pelas informações recebidas dos satelites, ele consegue com bastante precisão avaliar o valor da interferência SA, que é transmitido para outros receptores GPS na área. A precisão resultante deste sistema é de 10 metros em tempo real. Precisão de menos de um metro podem ser obtidas para posicionamento estático, usando DGPS e cálculos posteriores.
         Um receptor GPS fornece posicionamento, velocidade e dados de navegação para uma variedade de atividades. Qualquer um que precise saber a hora e a localização precisa de pessoas ou objetos será beneficiado pelo GPS. Dessa maneira, essa informação pode ser usada em cartografia e mapeamento, plotagem de um curso, navegação ponto a ponto, acompanhamento e localização de veículos em movimento, localização de lugares previamente identificados e principalmente em lugares onde não existam referencias visuais, por exemplo a localização do Titanic no meio do oceano, e uma grande quantidade de funções similares.
         Profissionais de pesquisa e exploração usam o GPS para fornecer informações de posicionamento e localização. Pesquisadores, gerentes de recursos naturais, responsáveis pelo monitoramento de vida selvagem, geólogos, geógrafos, mapeadores, responsáveis pela fiscalização de florestas e meio ambiente, equipes de busca e salvamento, profissionais da defesa civil, arqueólogos, exploradores de petróleo, gaz e riquezas minerais, são justamente aqueles que estão tendo a maior vantagem na utilização do GPS.
         Recentemente devido ao fim da guerra fria, foi reduzida a SA, e hoje temos uma precisão que pode chegar até 10 metros, sem qualquer outro artifício.